En 1984, la Ciudad del Vaticano fue declarada patrimonio cultural y natural según la Convención de la UNESCO, del 16 noviembre 1972, sobre la protección del patrimonio.
Se encuentra situada en la Ciudad del Vaticano y precede a la Basílica de San Pedro. Proyectada por Gian Lorenzo Bernini entre 1656 y 1657, tiene forma elíptica con dos grandes semicírculos, tiene 320 metros de profundidad y un diámetro central de 240 metros, rodeada por 4 hileras formadas por 284 columnas y 88 pilastres. La balaustrada sobre las columnas está coronada por 140 estatuas de santos, de 3,20 metros de altura cada una, realizada hacia 1670 por discípulos de Bernini.
Cuenta con el mayor espacio interior de una iglesia cristiana en el mundo con capacidad de 20.000 fieles. En la tradición católica, la basílica es el lugar de entierro de San Pedro, que fue uno de los doce apóstoles de Jesús de Nazaret. Alcanzó su aspecto actual gracias a la intervención de Carlo Maderno, que retomó la estructura basilical de cruz latina, y definió el aspecto escenográfico de la fachada, constituye el precioso joyero que custodia algunas de las más célebres obras de arte del mundo, como el Baldaquino de Bernini y la estatua de la Piedad de Miguel Ángel.
La cúpula de la Basílica de San Pedro se encuentra justo sobre el baldaquín de bronce del altar mayor, bajo el que se dice que está enterrado el apóstol San Pedro, fue diseñada por Miguel Ángel, quien desde 1547 se ocupó sin interrupción de la Basílica, donde está escrito: «Tu eres Pedro, y sobre esta Roca edificaré mi Iglesia, y te daré las llaves del cielo». Las letras miden 2 mts de alto. Con doble casquete, la cúpula presenta un diámetro interno de 42,56 metros y una altura hasta la extremidad superior de la cruz, de 136,57 metros; la claraboya (cupulino) mide 17 metros de altura. Carlo Maderno la concluyó en 1614.
Se fundaron en un principio en torno a un pequeño grupo de esculturas que se encontraba en el Palacio Belvedere, que fue creciendo posteriormente hasta comprender diferentes museos donde es posible ver pinturas, esculturas y otras obras fruto del ingenio humano, recogidas por los Sumos Pontífices a lo largo de los siglos. Comprenden además notables monumentos artísticos como la Capilla Sixtina, la Capilla del Beato Angélico, las Estancias y Logia de Rafael y el apartamento Borgia.
Los Jardines son el lugar de descanso y meditación del Romano Pontífice desde 1279, cuando el Papa Nicolás III (Juan Gaetano Orsini, 1277-1280) trasladó la residencia papal del Laterano al Vaticano. El área desde donde se inicia la visita a los Jardines Vaticanos se encuentra en la parte más reciente del Estado en la que fueron realizados nuevos Jardines que, junto con los del núcleo original, cubren casi la mitad de las 44 hectáreas de extensión del Vatican.
Incluyen distintos edificios, que se comenzaron a construir alrededor del patio del Papagayo a mediados del siglo IX en la zona anexa a la gran basílica de San Pedro, y sirvieron como residencia fortificada junto a las murallas leoninas que mandó levantar el Papa León IV, circunstancia por la que se conoció a esta área como la ciudad leonina. Se debe a Sixto V (1585-1590) el edificio de la residencia actual del papa y desde el que cada domingo se asoma al mediodía (segunda ventana a la derecha, del tercer piso) para bendecir a la muchedumbre reunida en la plaza.
En el Vaticano se encuentra el ejército más pequeño del mundo, el Cuerpo de la Guardia Suiza Pontificia que vela por la seguridad del estado pontificio y su origen se remonta a principios del siglo XVI, cuando solicitó el Papa Julio II a varios cantones suizos, que le enviarán voluntarios con el objeto de conformar una guardia que le defendiese a él y a su residencia. Cada 6 de Mayo se celebra la ceremonia de juramento de los nuevos guardias suizos.
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