¿Por qué algunos pacientes se agravan y mueren de covid mientras otros la superan?

Durante estos años de pandemia muchos se han preguntado por qué algunos pacientes —incluso jóvenes y saludables—, se agravan y mueren por la covid mientras que otros débiles y ancianos la superan sin grandes contratiempos

Esa inquietud también desvela a médicos y científicos de todo el mundo que ahora ofrecen una posible conclusión: la covid grave está asociada en gran medida a una respuesta debilitada de dos células inmunitarias bien conocidas (las células asesinas naturales —NK, por sus siglas en inglés—, y las células T).

Esta es la principal conclusión de un estudio publicado en la revista Cell Systems, para el que científicos de las universidades de Sheffield (Gran Bretaña) y de Stanford (Estados Unidos) han utilizado, entre otras, herramientas de aprendizaje automático.

Johnathan Cooper-Knock, del departamento de Neurociencia de la Universidad de Sheffield y coautor del estudio, señala en un comunicado que durante la investigación descubrieron que estos 1 000 genes “representan tres cuartas partes de los impulsores genéticos de la covid grave”.

Según este investigador, las células NK, con las que nacen los seres humanos y que constituyen la primera línea de defensa del organismo contra las infecciones, son conocidas por su capacidad para destruir virus y células cancerosas.

“Son como los generales que dirigen la guerra —ilustró el estudioso—, ya que movilizan a otras células inmunitarias, indicándoles dónde ir y qué hacer. Descubrimos que, en las personas con una infección grave por coronavirus, los genes críticos de las células NK se expresan menos, por lo que hay una respuesta inmunitaria menos robusta. La célula no hace lo que se supone que debe hacer”.

Por su parte, Michael Snyder, de Stanford, indica que los hallazgos sientan las bases de una prueba genética que pueda predecir quiénes tienen un mayor riesgo de padecer covid grave.

“Imaginemos que hay mil cambios en el ADN relacionados con el covid grave. Si tienes 585 de estos cambios, eso te haría bastante susceptible y querrías tomar todas las precauciones necesarias”.

No es el primer estudio que vincula las NK y la covid grave; incluso ya se han propuesto fármacos para reactivar estas células en algunos cánceres y se están realizando ensayos para casos graves de covid.

Esta nueva investigación ha identificado más de mil genes relacionados con el desarrollo de la infección grave por covid y que afectan especialmente a la función de un determinado tipo de glóbulo blanco.